La nuit où Kobe n'a pas attendu son tour

Les Lakers mènent deux victoires à une, et ils sont à Indianapolis.

Les Pacers de Larry Bird jouent leur dernière chance, et ils le savent. Reggie Miller a trente-quatre ans, Rik Smits en a trente-trois et des pieds qui le font souffrir à chaque match. Cette équipe ne reviendra pas. C'est maintenant ou jamais, et le Conseco Fieldhouse est monté à un volume que la télévision ne rend pas.

Indiana signe un premier quart-temps à trente-trois points et mène de dix.

Côté Lakers, tout passe par Shaquille O'Neal depuis le début de la série, et Indiana a renoncé à l'idée de le défendre. Il ne reste qu'une stratégie, brutale et assumée : lui faire commettre des fautes, envoyer deux corps à chaque possession, accepter les paniers encaissés en échange d'une sortie anticipée. Ce n'est pas de la défense, c'est de la comptabilité.

Personne ne se demande ce que feraient les Lakers sans lui. La question ne s'est jamais posée.

La stratégie fonctionne.

Shaq écrase le match pendant quarante-sept minutes — il finira à trente-six points et vingt et un rebonds, des chiffres qui appartiennent à une autre décennie — et il sort quand même. Sixième faute, deux minutes trente-trois avant la fin de la prolongation. Indiana a payé le prix fort et obtenu exactement ce qu'elle voulait.

Et c'est là que le match devient autre chose.

Kobe Bryant a vingt et un ans. Il joue sur une cheville tournée au match 2, celle qui lui a fait manquer le match 3 en entier. Depuis deux ans, on lui répète la même phrase sous des formes différentes : attends ton tour, c'est l'équipe de Shaq, tu auras le temps.

Il marque huit des seize points des Lakers en prolongation, à quatre tirs sur cinq.

Le geste qu'on rejoue, c'est le dernier : un rebond offensif capté au milieu des grands, converti d'un tir du sursaut au-dessus de Rik Smits, à quelques secondes du buzzer. Rien de spectaculaire à l'image. Un garçon de vingt et un ans qui va chercher un ballon que personne ne lui a donné.

De l'autre côté, Reggie Miller joue les cinquante minutes du match, marque trente-cinq points à six sur neuf derrière l'arc, et perd.

120-118.

Ce match fait basculer la série. Les Lakers mènent trois à un, concluront en six, et lanceront le three-peat.

Mais il fait autre chose, de plus durable et de plus toxique : il répond à une question que personne n'avait osé poser. Quand Shaq n'est plus là, l'équipe ne s'écroule pas. Elle gagne quand même.

À partir de ce soir de juin, la cohabitation change de nature. Ce n'est plus un pivot dominant entouré d'un jeune talent prometteur, ce sont deux hommes qui savent l'un et l'autre qu'ils peuvent porter un titre. Les trois années suivantes seront les plus dominantes de l'histoire moderne de la franchise, et les plus invivables. La rupture de 2004 commence ici, dans une victoire.

Pour Indiana, le compte est plus simple et plus cruel. Reggie Miller n'atteindra plus jamais les Finales. Larry Bird quittera le banc à la fin de la saison. Une génération entière de Pacers s'est arrêtée dans cette salle, en jouant probablement son meilleur match.

C'est souvent comme ça que les époques se croisent : l'une donne tout ce qu'elle a, et ça ne suffit pas.