Le tir de Stockton

L'Utah avait atteint la finale de conférence en 1992 et en 1996. Les deux fois, elle s'était arrêtée là.

C'est un endroit particulier, la finale de conférence perdue. Assez haut pour qu'on vous prenne au sérieux, jamais assez pour qu'on vous retienne.

En 1997, l'équipe arrive avec sa meilleure saison régulière : soixante-quatre victoires, un écart de points de plus de huit par match, et Karl Malone élu MVP devant Michael Jordan.

En face, Houston aligne Hakeem Olajuwon, Clyde Drexler et Charles Barkley. Trois joueurs qui seront tous au Hall of Fame, réunis pour une dernière tentative, et qui savent que c'est la dernière.

L'Utah mène trois victoires à deux. Le sixième match se joue à Houston, où une défaite renverrait tout le monde à un septième match à domicile, mais aussi à dix ans de souvenirs désagréables.

Le match ne ressemble pas à ce que l'Utah aime.

Drexler met cinq tirs à trois points, Houston passe 28 points dans le deuxième quart-temps et prend l'avantage à la mi-temps. C'est un rythme de match ouvert, exactement le contraire de ce que Jerry Sloan a construit.

L'Utah répond de la seule manière qu'elle connaît : en refaisant la même chose.

Vingt-sept points au troisième quart-temps, trente-trois au dernier, Malone au poste, Stockton qui ressort le ballon. Aucune adaptation, aucune surprise, la simple exécution répétée jusqu'à ce qu'elle suffise.

À 2,8 secondes de la fin, tout est à égalité. La balle revient à Stockton derrière l'arc.

Charles Barkley sort pour contester et arrive une demi-seconde trop tard. Le tir part, rentre, et Stockton se retrouve porté par ses coéquipiers sur un parquet qui n'est pas le sien.

L'Utah perdra la finale contre Chicago, puis recommencera l'année suivante et perdra encore.

Ce tir reste pourtant le sommet de la franchise, et pas seulement parce qu'il est spectaculaire. Il est la conclusion logique de dix-huit ans de répétition : deux joueurs qui font la même action depuis si longtemps qu'ils n'ont plus besoin de se regarder, dans une situation où tout le monde sait ce qui va arriver.

Pour Houston, c'était la fin. Le trio Olajuwon-Drexler-Barkley ne dépassera jamais ce stade, et les trois avaient dépassé trente ans.

Il y a une symétrie que le basket produit rarement aussi nettement : deux équipes construites autour de joueurs vieillissants, une seule place, et un tir de trois points pour trancher.

Le lendemain, Salt Lake City découvrait ce que c'est qu'une finale NBA. Vingt-huit ans plus tard, elle n'y est jamais retournée.