La première fois

Seattle avait gagné 63 matchs, le meilleur bilan de la ligue.

L'équipe était bâtie sur la pression tout-terrain de George Karl, la défense de Gary Payton et la puissance de Shawn Kemp. Elle avait dominé la saison régulière avec un écart de neuf points par match, et personne ne discutait qu'elle était la favorite à l'Ouest.

Denver était huitième, qualifiée de justesse, avec un pivot congolais de vingt-sept ans qui contrait tout ce qui passait.

Le premier tour se jouait au meilleur des cinq matchs. Seattle a gagné les deux premiers. La série semblait finie.

Denver a gagné les deux matchs à domicile, puis est revenue à Seattle pour le cinquième.

Le match ne bascule pas d'un coup. Seattle mène à la pause, garde l'avantage au troisième quart-temps, et c'est seulement dans le dernier que Denver passe 28 points pour forcer la prolongation.

En prolongation, la meilleure équipe de la ligue marque six points.

Mutombo finit avec 15 rebonds et 8 contres, après en avoir posé 31 sur la série entière. C'est un record qui tient encore pour une série en cinq matchs.

Au buzzer, il tombe sur le dos au milieu de la raquette et lève le ballon à bout de bras en criant. Tout le monde a vu cette image, souvent sans savoir contre qui.

C'est la première fois qu'une huitième tête de série élimine une première, et ça a mis vingt-cinq ans à devenir banal.

Pour Denver, c'est le sommet d'une équipe qui n'a rien gagné d'autre.

Pour Seattle, c'est le début d'une réputation dont elle ne se débarrassera pas. Elle gagnera 57 matchs l'année suivante et sortira encore au premier tour, puis 64 en 1996 et atteindra la finale, sans que l'étiquette disparaisse.

C'est injuste et c'est compréhensible. Une équipe qui gagne 63 matchs et perd contre une huitième donne une prise que rien n'efface, pas même une finale deux ans plus tard.

Le format du premier tour est passé au meilleur des sept matchs en 2003. Personne n'a jamais dit que c'était à cause de ça.